Paprastasis šaltekšnis – kelių metrų aukščio krūmas, retkarčiais medis. Auga miškuose, krūmynuose, pelkėse, vandens telkinių pakrantėse. Labiau mėgsta drėgnas vietas, sausose vietose išauga ne toks vešlus. Žydi gegužę-liepą. Uogos (kaulavaisiai) prinoksta rugpjūčio-rugsėjo mėnesiais.
